SAN LUIS -- Han pasado cuatro años desde que toda la atención de las Reuniones Invernales estuvo sobre los Cardenales. Fue en Dallas en el 2011 que el equipo no tuvo lo suficiente para retener al dominicano Albert Pujols.
Desde entonces, San Luis se ha limitado a hacer transacciones para complementar las piezas que ya tiene. Eso podría cambiar la próxima semana, cuando los Cardenales viajarán a Nashville con una larga agenda y los recursos económicos para hacer grandes movimientos en el mercado de agentes libres.
En lo que va de la temporada muerta, el equipo se ha visto limitado principalmente a diálogos. Los Cardenales ajustaron un poco su roster a fines de noviembre con la contratación del receptor cubano Brayan Peña. La firma de Peña por dos años representa el único contrato que le han otorgado a un agente libre en lo que va de este invierno.
Definitivamente, podría haber más, inclusive antes de que el club salga de las Reuniones Invernales la próxima semana.
"Obviamente ésta y la próxima semana estaremos bastante ocupados", dijo el gerente general de los Cardenales, John Mozeliak. "Nuestro nivel de actividad será lo que más le convenga al equipo".
Mozeliak ha señalado tres prioridades para el conjunto en esta temporada muerta. Deben agregar un bate de impacto, un sólido jugador utility y otro abridor. Hay más urgencia en este último aspecto, debido a la noticia de que Lance Lynn se perderá todo el 2016 después de someterse a una cirugía Tommy John.
Los Cardenales siguen enfocados en retener a Jason Heyward. Aunque no entró en detalles de las negociaciones, Mozeliak reconoció que ambas partes "definitivamente trabajan" para llegar a un final que favorezca a ambos. El equipo adquirió a Heyward por medio de un canje en noviembre del 2014, con las esperanzas de que una temporada en San Luis aumentara las posibilidades de renovar con el guardabosque este invierno.
A sus 26 años de edad, Heyward es el agente libre más joven en el mercado, una distinción que eleva su valor. Además está la manera en que los equipos valoran su brillante defensa, su buen corrido de bases y su promedio de .268, porcentaje de embasarse de .353 y .431 de slugging.
Si los Cardenales no logran convencer a Heyward a seguir en San Luis, se espera que el club busque a otro jardinero derecho y a un primera base. En las últimas dos temporadas, los Cardenales ocupan el 24to lugar en slugging (.382) y el 27mo en jonrones (242) de parte de sus inicialistas. Están conscientes de que eso no los llevará muy lejos. El equipo tiene la flexibilidad de enviar a Stephen Piscotty a la primera base o al bosque derecho, lo que crea una vacante que se puede llenar con otro cañonero.
Otro refuerzo que los Cardenales buscan es un jugador versátil que pueda darles descanso a los titulares en varias posiciones. Mozeliak ha insinuado que dicho rol puede resultar en bastante tiempo de juego -- pero no en una posición fija. De gran importancia sería encontrar a alguien que pueda ser suplente en ambas posiciones del medio del cuadro interior.
El agente libre Ben Zobrist sería la pieza que mejor encaja en dicha situación, pero los Cardenales tendrían que convencerlo a asumir un rol que aún está por definirse.
En cuanto al pitcheo se refiere, San Luis buscará a abridores de cualquier nivel. Con un nuevo contrato televisivo que le dará millones de dólares a la organización cada año, San Luis tiene la flexibilidad económica para hacer una buena inversión. Aunque el club nunca le ha dado a un lanzador un contrato de más de US$97.5 millones -- y ése fue a Adam Wainwright en el 2013 --los Cardenales no han descartado la posibilidad de cambiar de plan en esta temporada muerta.
Y al ya haber planeado aumentar su nómina desde hace años, la organización tendría la alternativa de firmar tanto a un abridor como a un toletero.
A diferencia de las últimas dos campañas, cuando los Cardenales operaron con rapidez y procuraron todos sus refuerzos antes del final de noviembre, este año las cosas han tomado más tiempo. Pero San Luis anticipa completar movimientos en el mercado de agentes libres y de cambios durante y después de las Reuniones Invernales. Y este año están listos para estar entre los protagonistas.
Por Jenifer Langosch / MLB.com